Nový spôsob brzdenia kozmických lodí

NASA dnes otestovala prototyp nafukovacieho tepelného štítu.

Jedným z hlavných problémov sprevádzajúcich každý pilotovaný a v niektorých prípadoch aj nepilotované cesty do vesmíru je návrat z kozmu. Presnejšie povedané spomalenie z ohromných rýchlosti, ktorými sa pohybujú kozmické lode a sondy vo vesmíre na rýchlosť pri ktorej sa pri pristáti na Zemi posádke nič nestane, alebo pri ktorej sa sonda pri návrate na Zem či pri pristáti na inej planéte nerozbije. Jednou z možností ako spomaliť kozmickú loď pri pristávaní na planétach s atmosférou je brzdenie trením o atmosféru. Pritom však vzniká ohromné teplo, preto musia mať kozmické lode brzdiace týmto spôsobom tepelný štít. Doterajšie teplené štíty sú však alebo príliš ťažké, čo je pri cestách do vesmíru kde sa počíta s každým kilogramom nepríjemné, alebo sú ako to bolo v prípade raketoplánu náročné na údržbu. Jedným z konceptov pokúšajúcich sa priniesť nové myšlienky do tejto oblasti sú nafukovacie tepelné štíty.

Dnes, hodinu pred obedom miestneho času odštartovala z malého kozmodrómu Wallops Flight Center suborbitálna raketa NASA nesúca do kozmu experiment IRVE-3. Inflatable Re-entry Vehicle Experiment 3 alebo Nafukovací návratový nosič, tretí v poradí (štarty predchádzajúcich prototypov sa uskutočnili v rokoch 2007 a 2009), vyniesla raketa do výšky 450 kilometrov nad Atlantický oceán, odkiaľ sa následne vrátil na Zem pričom po nafúknutí tepelného štítu spomaľoval z desaťnásobku rýchlosti zvuku. Zohrial sa pritom na teplotu 537 stupňov Celzia. Celý let trval 20 minút a rozvinutie nafukovacieho štítu monitorovali štyri palubné kamery, ktorých zábery potvrdili úspešny priebeh experimentu.  

Nosič po nafúknutí tepelného štítu vyzerá tak trochu ako muchotrávka. Tepelný štít vážiaci 308 kilogramov sa rozvinul z nosu rakety širokého približne pol metra do trojmetrovej šírky. 

Tím pracujúci na IRVE experimente počíta v budúcnosti s ďalšími testmi ešte väčších nafukovacích tepelných štítov, ktoré by bolo možné vystaviť extrémnejším podmienkam aké úspešne zvládol dnešný nosič.