Problém starých, nevyužívaných družíc na obežnej dráhe Zeme predstavuje stále väčší problém a nebezpečenstvo aj pre kozmonautov.
Možno sa to nezdá, ale na obežnej dráhe našej planéty sa za niekoľko desaťročí vypúšťania satelitov nazbierala už slušná zásoba "vesmírneho odpadu". Nepredstaviteľne rozľahlý priestor nezabránil tomu, aby sa nevyskytli aj zrážky umelých družíc. Napríklad začiatkom tohto roka museli kozmonauti na ISS evakuovať do modulu Soyuz, pretože sa nebezpečne priblížil takýto odpad a hrozila kolízia. Veľké nebezpečenstvo ale predstavujú aj menšie kúsky materiálu, ktoré vznikajú napríklad kolíziou objektov (zaznamenaný bol prípad, keď pred dvoma rokmi narazil komunikačný satelit do starej ruskej družice).
Existujú návrhy, ako by sa situácia riešila. Niektoré družice sa odstavujú na vyššiu obežnú dráhu, akýsi vesmírny cintorín. NASA už dostala viacero návrhov, jeden z nich počítal s tenkými sieťami natiahnutými v priestore, ktoré by zachytávali menšie kúsky odpadu. S iným návrhom prichádza skupina vedcov - vesmírny odpad by chceli zostreľovať výkonnými lasermi.
Aj tento proces by však musel prebiehať opatrne, nakoľko hrozí aj explózia, ktorá by vytvorila iba veľa ďalších menších kusov materiálu letiaceho priestorom. Idea počíta s nahriatím na dostatočnú teplotu, čím by sa zo satelitu stala akási raketa, ktorej palivom by bolo samotné telo družice. Celý objekt by sa vďaka tomuto rozpáleniu spomalil a postupne by klesal k povrchu Zeme. Menšie časti by následne zhoreli v atmosfére, tie väčšie by sa nasmerovali napríklad do Tichého oceánu.
Takýto projekt by si vyžadoval zapojenie viacerých krajín, aby sa aspoň čiastočne predišlo špekuláciám o vojenskom využití na zostreľovanie iných satelitov. Hlavnými aktérmi by boli samozrejme USA a Rusko, ktorí majú v kozme najviac družíc.
NASA ale hlavne z týchto politických dôvodov takýto projekt rázne odmieta.
passco